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Considérée comme la plus vaste ville de l’île, Saint-Paul est aujourd’hui une commune à part entière située dans la partie Ouest de « l’île Bourbon ». Les premiers venus sur l’île sont : Pierre, Paul, Louis Payen et leurs membres de l’équipage composé de deux Français venant de Madagascar et dix malgaches dont sept hommes et trois femmes.

Saint-Paul : Le berceau du peuplement de l’île

Après de longs mois passés en mer, c’est sur la magnifique baie de Saint-Paul qu’ont débarqué les premiers navigateurs français à bord de deux bateaux : Saint-Alexis et La Marguerite. C’était le 29 juin 1663, une date de la célébration du Saint-Paul, ce qui a défini le nom de la plus grande ville de l’île. Ayant pour mission de prendre possession du territoire au nom du roi de France, Saint-Paul était considéré comme étant « la baie du meilleur ancrage » car il y avait tout ce dont ils avaient besoin sur cette partie de l’île Bourbon, notamment de l’eau potable au pied des falaises, et une cascade que l’on pouvait apercevoir de loin en mer. Ils s’installèrent alors près de cette cascade où se trouvent également des cavernes aujourd’hui connues sous l’appellation de « La grotte des premiers Français ». En réalité, ils ne se sont pas installés dans ces cavernes comme beaucoup de gens le disent mais plutôt dans des cases qu’ils avaient construites en dehors de la grotte. Quelques mois plus tard, quand la Compagnie des Indes fut constituée (1664), Payen est alors reparti et laissant ainsi la place à Etienne Regnault, qui arrive avec vingt colons (juillet 1665). Le 9 juillet 1665, ce dernier est nommé premier gouverneur de Bourbon et commence la culture intensive du riz, du blé, du tabac, et de la vigne.

Saint-Paul : La commune où tout a commencé

Première commune de l’île ou même le chef-lieu jusqu’en 1738, des églises et des commerces ont été les premiers à être bâtis. Avec une économie florissante et des échanges commerciaux importants, une zone portuaire a fallu être créée pour assurer le ravitaillement de La Compagnie des Indes. Avec la richesse que procurait également la culture de la canne à sucre, Saint-Paul était devenu un véritable port. Cependant, la prospérité de la ville prend fin en 1886 avec la création du port au bord de la pointe des galets qui représentait une très forte concurrence dans le domaine commercial. Mais tout cela n’a pas empêché Saint-Paul de grandir. Sa devise est le suivant : « berceau du peuplement » et « baie du meilleur ancrage ». Même si certains historiens insistent à évoquer que le meilleur ancrage se situerait en réalité à Saint-Denis, quoi qu’il en soit Saint-Paul restera la commune où tout a commencé.